种类 按其作用机制可分为五类：①刺激性泻药。直接作用于肠粘膜，使肠蠕动增强而促进排便，如蓖麻油、酚酞、大黄、番泻叶等；②容积性泻药。含有不吸收的吸水性植物纤维，主要借助于容积的增大刺激肠蠕动而引起排便如甲基纤维素，由于它具有保持水的能力而使粪便松软，易于排出；③渗透性泻药。如硫酸钠和硫酸镁，不易被肠道吸收，借助于渗透效应阻止肠道吸收水分而使粪便稀软，镁盐还可以促使缩胆囊素自上部小肠释放，从而影响结肠肌肉的活动，减短胃内容物通过的时间；④滑润性泻药。可滑润肠管，使粪便易于通过，如液状石蜡、甘油等；⑤表面活性剂。如辛丁酯磺酸钠可降低液体的表面张力，水分得以进入粪便，使之软化。常用泻药有蓖麻油、大黄、番泻叶、酚酞、硫酸镁、硫酸钠、液状石蜡、辛丁酯磺酸钠、开塞露等。

临床应用 泻药仅适用于偶然便秘或短暂便秘者。对其他所有便秘者，应积极寻找病因，针对不同病因进行治疗，不可滥用泻药。即便是对无明显器质性疾病的单纯性便秘者，也不宜长期使用泻药，而应嘱病人养成定时排便习惯，多吃高渣性食物和纤维性蔬菜，多喝水，加强体育锻炼，增加肌肉张力，否则会致成泻药依赖性、结肠张力增加和便秘引起的结肠疼痛增剧、水和电解质缺乏等。

多数泻药为口服药，应用时，应注意服药时间。作用快的泻药，如盐类和蓖麻油，应于清晨空腹时服用；作用慢的泻药，如大黄、酚酞等，应于临睡前服用。矿物油可以影响食物中脂溶性维生素（A、D和K）的吸收，只应在睡前服用。

食物或药物中毒时，最好应用渗透性泻药，因其作用快而强，且可形成高渗液从而阻止毒物的进一步吸收。首先选用硫酸钠，因硫酸镁的镁离子吸收后可产生中枢神经系统的抑制。驱肠虫时也以选用渗透性泻药为宜。冠状动脉闭塞和脑血管意外时，为了预防便秘和防止用力排便，可选用滑润性泻药。痔患者为了减轻疼痛和出血，也可选用滑润性泻药。